西暦20XX年。国民参加型アイドル大会〈PROJECT TENKA〉の栃木代表として、日光あかねは全国大会への切符を受け取った。彼女の役目は細部を磨く舞台職人。けれど、求められるのは歌の上手さだけではない。土地の記憶を背負い、観客の支持を集め、47人の頂点に立つことだ。起動した相棒は、宇都宮国綱の戦術思想を女性人格として再構築した〈宇都宮国綱AI〉。遠間から舞台全体を測り、細部を揃えて確実に標的を射抜く。を勝利の基本に置くAIは、初対面から彼女の迷いを見抜いていた。
日光あかねの舞台装置は、地元の木工職人が組んだ小さな格子でできていた。宇都宮国綱AIは全国上位の演出を学習し、「流行の巨大LEDへ替えれば安全に点が取れる」と勧める。あかねは比較映像を見るほど、自分の舞台が地味に思えてきた。撤去を頼もうとした夜、格子を軽く叩くと、場所ごとに違う澄んだ音が返る。彼女はLEDを借りる費用でマイクを一本追加し、その音をイントロのリズムにした。本番では、指先が木に触れるたび会場へ木霊が広がる。真似る予定だった一曲は、土地にしかない音から始まる歌へ変わった。ステージが終わっても、答えが完全に出たわけではない。
順位表示を待つ控室で、日光あかねは宇都宮国綱AIとその日の選択を一つずつ振り返った。国綱AIの定石を、あかねが木の響きという土地固有の一手で更新する。 勝つための策と、守りたい気持ちは、どちらか一方を捨てるものではない。二人が次の戦いへ持ち越したのは、正解ではなく、自分たちで選び直せるという確信だった。栃木の会場を出ると、観客が口ずさむ旋律が夜の町へ続いている。その声を聞いた彼女は、天下統一とは誰かを従わせることではなく、知らなかった土地の物語を互いに歌えるようにすることかもしれない、と初めて思った。
栃木篇・了